Au Cambodge, depuis la création de la société khmère, la maison traditionnelle khmère constitue un des biens principaux de chaque famille. Elle est le symbole de la richesse sociale et participe activement à la vie quotidienne de la communauté villageoise en rapport à l’homme, à la culture et à l’environnement. Le nombre des maisons est généralement un peu inférieur à celui des ménages. Les vieux parents logent quelques fois chez leur fille et le gendre habite parfois chez son beau-père. Autrefois, il était courant qu’avant le mariage, le prétendant construise une demeure près de celle de ses beaux-parents, permettant ainsi à la jeune femme de recevoir des conseils et l’expérience de la vie d’un couple. Pourquoi les Cambodgiens construisent-ils leurs habitations en hauteur du sol ? C’est une question que se posent souvent les architectes, les sociologues, les ethnologues et les historiens.

Le royaume du Cambodge, située en zone tropicale, possède de grandes forêts qui permettent de bâtir l’ensemble des constructions en bois, en bambou, en feuille de palmier et de cocotier, voire parfois même à base de boue d’argile! Traditionnellement, seuls les édifices monumentaux, représentant l’identité culturelle ethnique khmère, peuvent être en pierre.

La construction sur pilotis de la maison khmère n’est pas seulement la conséquence de l’inondation annuelle, elle n’a pas non plus pour but essentiel de faire vivre le paysan khmer au-dessus de ses biens et de ses animaux comme on pourrait le croire. Les cambodgiens jugent malsaines et peu souhaitables les habitations bâties de plain-pied. Ils estiment que la libre circulation de l’air entre les poteaux et les planchers est un élément important de la salubrité et du confort d’une maison.

Vivre en hauteur, chez les cambodgiens, est un fait de civilisation et de culture : « ils avaient, pour établir leurs cases, coupé la partie supérieure des arbres et appuyé leurs habitations sur les troncs ainsi étêtés » écrit Delaporte en 1880, décrivant un village Kouy (une minorité du peuple cambodgien actuel, au nord-est du Cambodge, qui conserve toujours son identité culturelle).


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